Los aztecas se establecieron en el valle de Anáhuac
hace unos 700 años. Se cree que vinieron originalmente de lo que
es actualmente el sudoeste de los EEUU. (Se referían a su tierra
con nombre de "Aztlán.") Según su mitología, tuvieron
que salir de Aztlán y seguir andando por toda la tierra hasta que
encontraran un símbolo sagrado indicado por sus sacerdotes. Como
se ve en la bandera mexicana actual, el símbolo fue una águila
reposada en un nopal devorando una serpiente. Los aztecas permanecieron
en búsqueda de su nueva tierra por siglos, viajando como nómadas
por todo lo que es actualmente el norte de México. Pasaron por la
famosa ciudad abandonada Teotihuacán, o la ciudad de los dioses,
lugar conocidísimo por sus pirámides impresionanates del
Sol y de la Luna. También pasaron por Tula, vieja capital de los
toltecas. Sin embargo, como se ha dicho previamente, en aquel entonces
la sociedad tolteca ya se encontraba en decadencia, un hecho que facilitaba
la conquista de los toltecas por los aztecas. Típico de cualquier
gente que conquiste a otro, los aztecas no sólo se impusieron sobre
los toltecas sino que destruyeron los códices (o sea los libros)
religiosos, templos, y otros símbolos sagrados; en otras palabras
quisieron eradicar la memoria de los toltecas. Aunque este hecho en sí
no presenta nada distinto a otras facciones precolombinas (o aun europeas
de la época), sí tiene importancia en como se relata a la
previamente discutida leyenda de Quetzalcoátl. Como veremos, es
un acontecimiento importantísimo que contribuyó a la conquista
posterior de los aztecas.
Después de hacer su viaje épico
por siglos, llegaron al lago Texcoco, situado en medio del valle de Anáhuac.
Fue justamente aquí donde encontraron el esperado símbolo
sagrado, el águila reposada en el nopal con la serpiente en la boca.
En el mismo sitio establecieron su conocido capital, Tenochtitlan. La ciudad
creció hasta abarcar unos 50,000 casas, templos (o teocalli),
palacios, parques zoológicos y un sistema de canales acuáticos
tan complejo como el de Venecia. Contaba con 250,000 habitantes, lo cual
quiere decir que fue una de las ciudades más pobladas del mundo
en aquel momento dado que las ciudades europeas de la época (como
Londres, París y Toledo) relativamente contaba con poca gente -
hay que recordar que Madrid en el siglo XIV no fue más que una aldea.
Como la ciudad estaba rodeada de agua, los aztecas
aprendieron a construir botes y lanchas, y como el agua no era potable
sino salado aprendieron a construir aqueductos para traer agua dulce desde
el bosque de Chapultepec. También superaron otro obstáculo
por su talento para la ingeñería acuática. Como había
tanta gente en el valle de Anáhuac y poca tierra por el tamaño
del lago, les hacía falta cada vez más tierra habitable.
Lograron expandir el terreno de las islas del lago Texcoco por medio de
chinampas, o lanchas, de las cuales dejaron crecer raices de plantas.
Tales raíces entonces crecieron hasta que dieron con tierra firme
(el lago no fue tan profundo). Así de una manera artificial se fueron
conquistando tierra y formando nexos entre las islas hasta conjuntar una
gran serie de archipiélagos y por fin tierra firme. (Sin embargo,
dado que el lago aún existe bajo la superficie, la ciudad de México
actualmente adolece de tierra inestable, lo cual ha manifestado consecuencias
graves en momentos de terremotos, en la construcción y mantenimiento
de edificios, la excavación del metro y zonas arqueológicas,
etc.)
Como todas las civilizaciones precolombinas, los
aztecas eran politeístas. Entre otros dioses se adoraban a Quetzalcoátl
y a Huitzilopochtli (dios del sol y de la guerra). Al llegar los
españoles este último había llegado a ser quizá
el dios más importante del panteón azteca por la importancia
de la guerra y el imperialismo. Por ejemplo, una de las clases más
altas de la jerarquía social azteca fue los guerrilleros (representados
por los jaguares y las águilas).
En cuanto a la metalurgía, sabían sacar oro de la tierra y labrar ornamentos elaborados para el emperador, nobles, sacerdotes y sus templos. Se destacaban también como agricultores, arquitectos, matemáticos y astrónomos. Cuando los españoles llegaron a México en el año 1519, destruyeron el imperio azteca que había florecido por más de 200 años. En el mismo sitio donde se encontraba Tenochtitlan, se establecieron la capital de la Nueva España, la cual viene siendo lo que es actualmente la ciudad de México (conocido sencillamente por el nombre de México o el Districto Federal).
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