Los antropólogos están de acuerdo
que la raza humana obviamente no se originó en los continentes americanos
sino que los primeros hombres llegaron a Norte América desde el
este y cruzaron el estrecho Bering que separa este hemisferio y el de Asia.
Hubo un tiempo en el cual lo que ahora es Siberia y Alaska eran conectados
ya sea por un puente de tierra o un puente de hielo, y así poco
a poco se fueron emigrando hacia el sur y el sudeste. Otra teoría,
menos verídica, es que los primeros hombres vinieron desde el norte
del Africa en botes de vela. Aunque pueda haber cierta evidencia esporádica
de que los fenecios o los vikingos--entre otros europeos--visitaron las
Américas, sin duda las primeras grandes olas de migración
nómada vinieron de Asia.
La raza humana ha vivido en los continentes americanos
por lo menos unos 30,000 años. Entre otros datos científicos
que atestiguan esta fecha existen ejemplos como el hueso pulido de un elefante
(encontrado cerca de Puebla, México) y herramientas de piedra en
las cuales se encuentran fósiles de animales ya extintos o descomunes
a las Américas (como el mastodonte o el camello respectivamente).
Según recientes descubrimientos en el Pacífico por la costa
de Chile, o sea por la exploración arqueológica bajo el mar,
es posible que la fecha de 30,000 años sea demasiado conservadora
y que el hombre primitivo llegó aun mucho antes.
Estos primeros hombres con el tiempo empezaron
a formar tribus y culturas distintas. Los maya, los toltecas, los aztecas
y los indios formaron culturas altamente refinadas en la región
que hoy en día se conoce como "Mesoamérica", o sea la parte
central del continente americano que extiende del sudoeste de los EEUU
hasta Centroamérica. En sudamérica, más que nada en
la región occidental de los Andes, dominaban los incas. Su imperio
extendía de lo que es actualmente Colombia por Ecuador, Bolivia
y hasta Chile con su centro impérico en el Perú. Allí
se encuentran todavía lugares de interés turístico
y arquelógico como Macchu Picchu y Cuzco.
Aunque solemos saber más de los aztecas y los incas que otros grupos indígenas, esto no quiere decir que fueron únicos ni en cierto modo los más importantes. Al contrario, se habla más de ellos por la sencilla razón de que fueron las civilizaciones destacables cuando llegaron los españoles. Es decir, que ambas civilizaciones estaban en su apogeo al llegar los europeos y por consiguiente las que suelen ser discutidas. Sin embargo, había miles de tribus indígenas en sudamérica y el caribe como los arawak, guaraní, tupi, araucanos y otros. Esto ni siquiera incluye la larga lista de los chichimecas, o grupos nómadas de norteamérica como los Comanche o Arapajo. Dado el número extensivo de tribus o civilizaciones indígenas de las Américas suele agruparlos en tres categorías de familias lingüísticas: los quiché (como los maya); los nahuatl (como los aztecas); y los quechua (como los incas).
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