Los primeros exploradores europeos llegaron al nuevo mundo al final del siglo XV y encontraron un continente lleno de las maravillas casi inimaginables. A pesar de la dificultad de describir los pueblos indígenos y la nueva vegetación que nunca habían visto los europeos, muchos soldados y siquiera los grandes conquistadores mismos como Cristobal Colón trataron de explicar el fenómeno de la América en estas crónicas. Las crónicas son parte de la historiografía, un género literario que originó muchos siglos antes. La Carta del descubrimiento, escrita por Colón durante su primer viaje a América, fue el primer documento sobre la nueva tierra. El conquistador Hernán Cortés también escribió el relato de la conquista de Tenochtitlán y México y otros encuentros en la Península del Yucatán en las cinco Cartas de relación. La mayoría de las crónicas pertenecen al punto de vista de los europeos y se notan claramente en las obras de Colón, Cortés y otros conquistadors y soldados las descripciones dramáticas de las hazañas militares que ganaron ellos en nombre de Dios, su patria y el oro.

Bernal Díaz del Castillo llegó a América por la primera vez en 1514 en la zona costeña de Colombia y Venezuela. Después acompaño a los conquistadores como Juan Ponce de León en su expedición a la Florida y Hernán Cortés en su viaje a México. En 1632 se publicó la Historia verdadera de los sucesos de la conquista de la Nueva España, una de las crónicas más completas que todavía existe hoy en día. En esta obra Díaz describe los acontecimientos, hechos y personajes de la conquista de México por Cortés. Díaz abandonó el estilo profesional que caracteriza otras crónicas y se destaca el tono muy personal en su obra.

Cortes y Malinche; pintado por José Clemente Orozco, 1926.

La historia verdadera (extractos)

Era cosa de notar, que ahora que lo estoy escribiendo se me representa todo delante de mis ojos como si ayer fuera cuando esto pasó, y considerada la cosa, es gran merced que Nuestro Señor Jesucristo fue servido darnos gracia y esfuerzo para osar entrar en tal ciudad y me haber guardado de muchos peligros de muerte, como adelante verán (16).*

Y cuando al gran Montezuma se lo fueron a decir de parte de Cortés dicen que dijo con gran dolor: <<Qué quiere ya de mí, Malinche, que yo no deseo vivir ni oirle, pues en tal estado por su causa, mi ventura me ha traído?>> Y no quiso venir, y aun dicen que dijo que ya no le quería ver ni oír a él ni a sus falsas palabras ni promesas y mentiras (29).*

* Díaz del Castillo, Bernal. Historia verdadera de los sucesos de la conquista de la Nueva España (selecciones), Texto y vida: Introducción a la literatura hispanoamericana. Ed. Bárbara Mujica, Fort Worth: Harcourt Brace Jovanovich College Publishers, 1992.

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Bartolomé de las Casas

Conocido como el <<apóstol de los indios>>, Bartolomé de las Casas escribió contra los abusos de los conquistadores. En su obra Brevísima relación de la destrucción de las Indias de las Casas defiende a los indios y critica la esclavitud de ellos y la violencia de los exploradores. Aunque algunos críticos indican que muchas descripciones en su obra son sensacionalistas, de las Casas sirvió como casi la única voz en defensa de los indios.