アメリカの学校で初めて勉強した日本人は誰だろうか？アメリカで書かれた本を初めに日本語に翻訳した人は誰だろうか？日本人で初めて通訳としてアメリカ人と接したのは誰だろうか？これらの質問の答えは「ジョン・万次郎」である。ジョン・万次郎は全くの偶然からアメリカに渡り、アメリカの進んだ文明、文化に接して、それを日本に紹介した人物である。
万次郎は１８２７年四国の小さい村で漁師の子として生まれた。１４才で４人の仲間と漁をしていた時、暴風雨のために船が漂流、鳥島まで流されて、そこで近くを通る船を探していた。５ヶ月ほどたったある日アメリカの船に救助された。その船は捕鯨船で万次郎達を救助した後も鯨を追っていた。万次郎は船員として働いたが、船長のホイットフィールドは万次郎が聡明で頭が良いことに感心して、１８４３年アメリカに戻る時にアメリカに来て勉強してみないかと万次郎を誘った。漁のこと、船のこと、アメリカのことをもっと知りたいと思っていた万次郎は、是非一緒に行きたいと言って船長と共にアメリカに行った。
我が家に戻った船長は、すぐに万次郎を学校に入れた。万次郎は英語の他に、航海術や数学など様々な学科を勉強して、優秀な成績を取った。しかし、当時のアメリカは南北戦争の前で黒人を奴隷として使う習慣があった。黄色人種である万次郎も教会や学校で大人や子供達に黒人同様差別され、不快な思いを何度も味わったが、船長夫婦の暖かい愛と生まれつきの負けん気と努力で困難を克服した。
学校で航海術や天文学を学んだ万次郎はいつかその技術を使ってまた海に戻りたいと思っていたが、１８４６年に学校を卒業した時に再度捕鯨船でアジアに行く航海に出る機会を得た。英語が上達していた万次郎は有能な船員として船長を助けて3年以上捕鯨船で仕事をした。
万次郎がアメリカに戻って来た時はちょうどゴールドラッシュが始まった頃だった。母親と何年も会っていない万次郎は近々日本に戻りたいと思ったが、十分な資金がなかった。東海岸から船で仕事をしながら西海岸へ行って、サンフランシスコの近郊で金を見つけて日本へ帰る資金を得ようと決心して西海岸へと向かった。約２ヶ月半金を探して日本に帰るために十分な資金を得て、２４才の時日本に戻った。
当時日本はまだ鎖国中で正当な理由がなく外国に出た者は死刑になるのが普通だった。万次郎は沖縄と長崎でいろいろ調べられたが、幸い当時沖縄を支配していた薩摩藩の藩主が、日本は開国して国力を強めなくてはいけない、と思っていたし、土佐藩の藩主も進歩的な考えを持っていたので、万次郎は取調べを受けても殺されることがなく、翌年故郷の四国に帰ることができた。万次郎は２人の藩主にアメリカの事情について詳しく説明した。
１８５３年ペリ−提督が黒船で日本に来て、徳川幕府に開国を求めた時、アメリカの事情に詳しい人物は皆無であった。そのため徳川幕府はアメリカで十年過ごした万次郎を幕臣にして、アメリカに関する情報を得た。万次郎は幕府の重臣達にアメリカ事情を詳しく説明して聞かせたり、当時アメリカで流行していた航海術の本を日本語に翻訳したり、英会話の本を出版したりした。漁師の息子が幕臣に抜擢されるというのは当時としては異例の人事であった。また、１８６０年に徳川幕府が咸臨丸で使節をアメリカに派遣した時、通訳として大活躍しただけでなく、得意の航海術を使って咸臨丸の操縦も手伝った。万次郎の豊富な知識を吸収したいと思ったのは江戸幕府だけではなかった。薩摩藩も土佐藩も万次郎を招き、万次郎は英語や航海術や天文学などを教えた。
１８６８年明治維新になり、新しい近代国家作りが始まったが、万次郎は開成学校という今の東京大学になる学校で英語の教授になって、若い学生を指導した。また、１８７０年に欧米視察団の英語の通訳として派遣されて再度アメリカに渡った。
今日米関係の重要性についていろいろ議論されているが、江戸時代末期に漂流、言葉の壁というハンディを乗り越えて、日本人が全く知らなかったアメリカという国を日本に紹介して、当時の日米関係に重要な役割を果たしたジョン・万次郎は日米関係のパイオニアの一人と言ってもいいだろう。
次の質問に答えなさい。
１ ジョン・万次郎が漂流してアメリカ船に助けられたのは何年ですか。
２ ホイットフィールド船長が万次郎にアメリカに来ないかと誘ったのはどうしてですか。
３ 万次郎がアメリカで勉強した時残っていたのはどんな習慣ですか。
４ 万次郎はアメリカの学校でどんなことを勉強しましたか。
５ 万次郎が西海岸で金を探したのはどうしてですか。
６ ペリー提督が日本に来た時万次郎は何才でしたか。
７ 万次郎は徳川幕府のためにどんなことをしましたか。
８ 万次郎が通訳としてアメリカの行ったのはいつですか。
参考文献：
「私のジョン万次郎」 中浜博 小学館 １９９４
「ジョン万次郎」 童門冬二 学陽書房 １９９７
「ジョン万次郎」 星亮一 PHP研究所 １９９９
怎Cジケビッチ
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